“八段”,不是单指段、节和八个动作,而是表示功法有多种要素,相互制约,相互联系,循环运转。“锦”字,是由“金”“帛”组成,以表示其精美华贵。 “锦”字还可理解为单个导引术式的汇集,如丝锦那样连绵不断,是一套完整的健身方法。
八段锦之名,一开始出现在南宋洪迈所撰《夷坚志》中:“政和七年,李似矩为起居郎……尝以夜半时起坐,嘘吸按摩,行所谓八段锦者。”清末《新出保身图说•八段锦》首次以“八段锦”为名,并绘有图像,形成了较完整的动作套路。八段锦究竟为何人、何时所创,尚无定论。但从湖南长沙马王堆三号汉墓出土的《导引图》以及南北朝时期陶弘景所辑录的《养性延命录》中都可看到相关的动作图势。这说明,八段锦与《导引图》以及《养性延命录》有一定关系,是历代养生家和习练者共同创造的文化遗产。
健身气功八段锦的运动强度和动作编排次序符合运动学和生理学规律,属于有氧运动,安全可靠。分为两手托天理三焦、左右开弓似射雕、调理脾胃须单举、五劳七伤往后瞧、摇头摆尾去心火、两手攀足固肾腰、攒拳怒目增气力、背后七颠百病消。整套功法增加了预备势和收势,套路更加完整规范。习练健身气功八段锦柔和缓慢,圆活连贯,不僵不拘,轻松自如,舒展大方;松紧结合,动静相兼,动作轻灵活泼、节节贯穿、舒适自然。同时,要求做到神与形合,气寓其中,每势动作及动作之间充满了对称与和谐,体现出虚实相生、刚柔相济,做到意动形随、神形兼备。通过精神的修养和形体的锻炼,达到强身健体的功效。